1891 – XIII. Leó pápa kiadta a Rerum novarum kezdetű encikliát (körlevelet) a munkások helyzetéről.

A körlevél nem elégedett meg a munkások helyzetének bemutatásával, hanem élesen bírálta a liberális kapitalizmus gazdasági rendszerét, amely "a munkásokat a munkaadók embertelenségének és korlátlan nyereségvágyának védtelenül kiszolgáltatta". Az egyház - sajátos küldetésénél fogva - a szociális problémákat elsősorban az ember belső átalakításával, az evangéliumi tanítás hirdetésével s az ebből folyó erkölcsi magatartás kialakításával próbálta orvosolni. De ezen túlmenően is igyekezett mindent megtenni, hogy "a vagyontalanok nyomorúságos helyzetükből kiemelkedjenek". Ennek érdekében szociális intézményeket hozott létre és tartott fenn.